Развитие многих живых существ проходит либо в несколько фаз, либо в одну.
В первом случае обычно часто упоминается личиночная стадия.
Вылупившаяся из яйца особь иногда сильно отличается от взрослой особи вида, в этом случае ее называют личинкой. Прежде чем стать взрослой, она проходит несколько промежуточных стадий, разделенных короткими периодами интенсивных морфологических, анатомических и физиологических трансформаций, называемых метаморфозами. Многие беспозвоночные (насекомые и другие), почти все земноводные, а также некоторые рыбы, такие как угри, подвергаются метаморфозам. Про таких животных говорят, что они имеют непрямое развитие. Головастик лягушки, лептоцефалида угря являются личинками. В ходе метаморфозов некоторые органы личинок уничтожаются (например, хвосты или жабры головастиков) и формируются новые.
Другие животные называются животными с прямым развитием. При появлении на свет каракатица, улитка, паук, птица или млекопитающее практически неотличимы от взрослых особей. Они не подвергаются метаморфозам, а меняются постепенно.